השר צחי הנגבי (ליכוד) אמר בראיון לגלי צה"ל כי אין דין ירי על עוטף עזה ועל ישובי הדרום כדין ירי על תל אביב, שהיא "הבירה הכלכלית של ישראל". בשיחה עם עמית סגל וירון דקל, אמר: "המתקפה של חמאס הייתה מינורית, מרבית הירי התמקד בעוטף. לירי על תל אביב יש משמעויות אחרות".
הביקורות החלו לזרום מימין ומשמאל במהירות לאחר פרסום דבריו. חה"כ חיים ילין (יש עתיד), תושב עוטף עזה וראש מועצת אשכול לשעבר אמר: "השר צחי הנגבי אמר את מה שכולנו בדרום כבר הבנו בשמונה חודשים: את ממשלת נתניהו ממש לא מעניינים תושבי עוטף עזה ואין להם בעיה שנחיה בממ"ד מסבב לסבב. אנחנו משעממים אותם. תתביישו. לא מגיע לכם להיות שרים ולייצג ממשלה דמוקרטית. אם 470 טילים בפחות ב-24 שעות היו מתפוצצים סמוך לביתך כאשר אתה שוהה עם ילדייך לא היית מעז לומר את הדברים. אחרי הרבה שנים בפוליטיקה ובקבינט הגיע הזמן שתניח את המפתחות ולך להגן על מדינת תל אביב".
ח"כ מירב מיכאלי מהמחנה הציוני אמרה כי "ממשלת נתניהו הבטיחה לבטל את הפריפריה. גם זו דרך". גם חברה לסיעה הח"כ איציק שמולי אמר "יידעו תושבי הדרום והצפון, חייהם בעיניי ממשלת הליכוד שווים הרבה פחות. החמאס שווה תגובה רק אם תל אביב מופגזת. שערורייה".
ממשלת נתניהו הבטיחה לבטל את הפריפריה. גם זו דרך. https://t.co/27mGSdN0xj
— Merav Michaeli מרב מיכאלי (@MeravMichaeli) November 15, 2018
אבי דבוש תושב שדרות וראש מטה הפריפריות במרצ אמר: "ממשלת ישראל נפלה על הראש. 500 רקטות ביממה, עם הרוג ועשרות נפגעים באשקלון, שדרות, נתיבות, אשכול ושער הנגב, הופכים ל"מינוריים", בפי השר נגבי. ולמה? כי לא היה ירי על תל אביב. אנחנו לא מעניינים את ממשלת נתניהו. בכלכלי ובבטחוני".
השר אורי אריאל מהבית היהודי אמר: "התבטאות כזו כמו של צחי הנגבי היא לא ראויה בעליל. כיצד יתכן ששר בישראל יתבטא בצורה כזאת? עוטף ישראל זו מדינה ישראל ולארגון טרור אין מושג כזה מתקפה מדודה, על אחת כמה וכמה שאזרחי ישראל נפגעו בגוף ובנפש. אני דורש מהשר הנגבי להתנצל ומיד על דבריו הקשים". חבר סיעתו, ח"כ בצלאל סמוטריץ אף קרא למפלגת הליכוד להדיח את השר הנגבי.
אם @Tzachi_Hanegbi לא מודח היום מהליכוד לליכוד אין יותר זכות קיום. pic.twitter.com/UIzEHhU6aA
— בצלאל סמוטריץ' (@bezalelsm) November 15, 2018
גם במפלגתו של השר נשמעו קולות ביקורת. השרה מירי רגב אמרה: "צחי הנגבי ידידי, טעית! האמירה שלך לא היתה במקומה.כפי שאמרתי השבוע בסיורי בשדרות ובשדות נגב: "דין עוטף עזה כדין תל אביב". כל ירי שמסכן את שלומם וביטחונם של אזרחי מדינת ישראל בכל מקום, חייב לייצר תגובה קשה וזהה".
מלשכת ראש הממשלה, בנימין נתניהו, נמסר כי הוא "שולל לחלוטין את האמירה שיש הבחנה בין העוטף לבין תל אביב. התוקפנות של חמאס איננה ״מינורית״ ואין הבחנה בין הירי של חמאס לעבר יישובי הדרום לבין ירי לכל אזור אחר במדינת ישראל".
השר עצמו פירסם לאחר מספר שעות הודעת הבהרה: "מעולם לא עשיתי הבחנה בין חיי תושבי העוטף לבין חיי תושבי תל אביב, ואם כך הובנו הדברים אני מצטער על כך. ממשלת ישראל פועלת להגן על תושבי העוטף בכל כוחה, לוחמי צה״ל מתמודדים מזה חודשים ארוכים עם התקפות בלתי פוסקות על הגדר, ומיליארדים מושקעים בבניית מכשול תת קרקעי שימנע חדירת מנהרות טרור אל תוככי הישובים".
"דבריי הבוקר כוונו לכך שמערכה רחבה בעזה הייתה מובילה בהכרח לקרבנות רבים בקרב לוחמינו, לירי מסיבי על תל אביב, לפגיעה כלכלית קשה, לפגיעה בתנועה האוירית לישראל ולהשלכות על המשק ועל התיירות. בסיום המערכה היינו עלולים למצוא עצמנו בדיוק באותה נקודה שבה אנחנו מצויים היום, ולכן העדפנו להגיע לרגיעה ארוכת שנים, ככל שהיא אפשרית, ללא הסלמה, למען תושבי הדרום ותושבי כל הארץ כאחד".